Las pantallas crean muchos de sus colores combinando luz roja, verde y azul en distintas intensidades. Es el principio de mezcla aditiva: se suma luz para producir una sensación de color. RGB son las iniciales en inglés de esos tres componentes. El experimento de luces del Exploratorium permite observarlo sin necesidad de abrir un teléfono.
Sumar luz cambia lo que vemos
Cuando se superponen luces roja y verde, la mezcla puede verse amarilla; verde y azul producen cian, y roja y azul, magenta. Al combinar las tres con un equilibrio adecuado se obtiene una apariencia blanca. No hace falta que cada punto de la pantalla contenga una diminuta lámpara amarilla: la combinación de sus componentes puede generar esa percepción.
La explicación también está en nuestros ojos. Tenemos tres tipos de conos con sensibilidades a diferentes zonas del espectro, que se solapan. No son tres detectores exclusivos de rojo, verde y azul: responden a intervalos de longitudes de onda. El mismo recurso del Exploratorium explica esta relación entre los receptores y la mezcla de luces.
Los subpíxeles hacen el trabajo
Al observar ciertas pantallas con suficiente aumento aparecen pequeños elementos de color llamados subpíxeles. Sus intensidades se regulan para construir la imagen. Desde una distancia normal, no solemos distinguirlos por separado y percibimos una superficie continua. Su forma y distribución pueden variar según el dispositivo, como muestra la actividad Pixels, Pictures, and Phones.
Conviene separar dos preguntas: cuántos puntos forman la imagen y qué color representa cada uno. La primera se entiende mejor al conocer qué es un píxel y cómo se mide la resolución; la segunda nos lleva a los valores RGB.
¿Qué significan los números RGB?
En una representación habitual de 8 bits por canal, cada componente utiliza valores de 0 a 255. En CSS, por ejemplo, rgb(255 0 0) indica rojo, rgb(0 0 0) negro y rgb(255 255 255) blanco dentro del espacio sRGB. La referencia de MDN sobre rgb() detalla esta notación.
Como ejemplo, imagina tres controles de intensidad: dejar arriba solo el rojo da un resultado distinto de subir también el verde. Los números describen una combinación; no son una receta universal que garantice una apariencia idéntica en cualquier aparato.
Tres componentes no abarcan todo el color visible
RGB permite reproducir una gran variedad de colores, pero una pantalla concreta tiene un rango limitado. El Exploratorium explica que las pantallas RGB no pueden recrear todos los colores que percibimos. Por eso no conviene interpretar «millones de colores» como «todos los colores posibles».
En un dibujo, además, importa cómo se organizan esos colores: elegir pocos tonos y colocarlos con intención puede definir toda una estética. Ese es un buen punto de entrada para entender qué distingue al pixel art de una imagen simplemente pixelada.